第一回赴科场奇遇知音
词曰：
昼日渐长风渐暖，困人无气堪怜；
小桥撑出卖花船，半篙新水，摇曳绿杨烟。
鼓笔翩翩生异艳，中间玉润珠圆；
那知都是好姻缘，不须打稿，吹活尽娟娟。
右调·临讧仙
话说明朝成化年间，江西南昌府富春县四都庄有一财主，姓章名芒，字瑞生，为人厚道，心底善良。家有贤妻何氏，生得二子，长名安杰，次名顺发。这章家湖南人氏，五年前迁至富春，落户四都庄。
是日，瑞生欲往湖南老家，令二子同行，走亲访友，贺礼一番。于五日上，瑞生突发病疾，当日辞世。二子悲痛万分，置办棺木，人殓出殡，守孝七七四十九日，即归家奉母。何氏嘱二子道：“我死后，当将我枢合葬于你父墓侧。”二子遵嘱，后遂将母与父合葬于后阴山坡。
父母俱亡，顺发谓安杰道：“父母远葬千里，弟当立业于彼，庶不失祭扫。但祖父母之墓均在富春，慎终追远，弟又不能两全，莫如兄回富春，弟则永居湖南，方不失木本水源之思。”安杰闻言，觉言之有理。遂兄弟分居，各富且贵。
却说安杰，自幼聪明，娶妻蒋氏，即是同县蒋舒公之女。舒公生二女，此为长女。次女嫁与丰石庄解孟为妻。二女皆俱淑德，人称蒋大姑、蒋二姑。解孟自幼与安杰最契，归娶后即将家迁至老家苏州。暂且不表。
却说安杰家资巨万，庄田四十余处，家中之粟，叠积如山。恰一年大旱，人皆有饥色。安杰遂将所积之粟，分济群生，远近饥者均饱。众人感其恩德，只无以为报。
时年安杰四十岁，仍膝下无子。一日昼寝，梦一人金盔金甲，手执红旗，厉声道：“你本无后，上帝觉你功德浩大，今使少微星以接你后。”言毕将手一抛，见一星自袖中出，其大如斗，清光满室。安杰觉奇怪，遂告之于妻，其妻蒋氏曰：“妾连日身子不快，想是有了身孕。”二人暗喜。次年果生一子，年冬又得一女，皆秀美非常。其子名唤鹏飞，其女取名兰花。
一日，有客拜访，安杰迎接。见那人衣着朴素，春风满面。同入客堂，礼毕坐定，后问知来由，方知是同姓兄弟章必成。此人自幼浪迹江湖，未能成立，近日归家，故来拜访。安杰整治酒肴，举杯痛饮，必成佯做殷勤，安杰愈加爱惜。结了必成辞归，彼此常相往来。
一日，安杰谓必成道：“我姨妹丈解孟于苏州，生意颇旺。如今荐贤弟至彼，或者可发达，亦未可知。”必成欣喜，忙起身谢道：“承兄厚情，甚幸！”安杰笑道：“区区小事，何足挂齿！”遂写了荐书付与必成，必成道：“弟往苏州，不足一月，吾兄闲居家中，未免寂寞，何不同行一游？”安杰觉言之有理，遂欣然应允，当即收拾行装，与必成同往，身边不带一人。
到得苏州，解盂喜极，同着畅游几日。安杰欲回家，遂谓必成道：“贤弟且在解盂店里经营，我这就转去。”那蒋二姑恐姐夫冷淡，遂着必成送归。又雇了同胞兄弟的快船—送。必成见安杰衣箱内有珠宝，价值逾万金，遂生歹意。待船至吴江，必成即令船户将船泊了，进城买些酒肴，暗制毒药于袖中。转至船上与安杰同饮。酒过数巡，安杰已醉，仗案而睡。必成遂将毒药置于余酒之中，道：“兄醉矣，可饮尽余酒，以便收拾安睡？”那安杰大醉，早不知酒为何物，遂接了酒蛊，一饮而尽。
必成见之，心下甚喜，忙收拾碗盏，开铺扶必成安睡，毕了自己亦忙忙就寝，佯做睡着。未几，安杰大叫腹痛，必成只是不理。惊得船户近前，但见安杰七孔出血，气已绝矣。忙叫必成近前，看罢，必成故作惊恐，急奔去船头，大呼救命。惊得同帮船户，问其来由。必成哭道：“船户害死我哥了，又来前舱害我，幸我得免予难，几乎性命不保。”
须臾，各船户俱来，必成道：“烦请各公做个见证，明日进城报官。”一言既言，唬得那船户叫冤。内中有一老者，劝道：“此船户老夫向来相识，非谋财害命之人，你且莫冤了好人。”必成道：“只是我哥哥已死，必有冤枉，我若不报官，怎的见我嫂子。”言毕抚尸痛哭，众人苦劝方止。天明，入城买取棺木，殡殁毕了，暗藏珠宝，开船向富春进发。一路假意伤悲，心下却着实满意。
船至富春，必成先至安杰家报丧。那蒋大姑见必成身着白衣，痛哭而至，忙忙迎前，未待启口，必成即跪下道：“兄长同我自苏州转身，岂料船至吴江，病突发而亡。”大姑闻之，大叫一声，当即昏死过去。必成急救醒，依旧大哭。着丫头仆妇扶了大姑同往，迎枢至花园中暂停。远近闻知，莫不悲痛。蒋大姑一连数日，滴水不进。诸凡事务，任必成主持，众人皆道必成是个好人。
丧事既毕，大姑着必成主持家事。四十余处庄田，皆由必成掌管。必成于中取利，不出两年，妻奴田屋皆有。必成于湖南时，与人妾私通，生得一子，带回抚养，已三岁矣。因其生得眉清目秀，遂取名玉珠。不题。
却说一日大姑在家，闷苦不过，步出门首。远见一乘小轿抬一妇人，轿后一人相随，直抵门首，视轿中之妇，乃是妹子二姑，轿后随人，乃妹夫解孟。姊妹相见，二姑泪流满面，道：“妹生一子，年已三岁，岂料昨至乌江口，遇狂风将帆吹落，妹怀抱小儿，把持不住，连小儿失落水中，幸水手将妹救起，可小儿不知所向，想已葬于鱼腹。”言讫三人哭个不住。因二姑急着回家，大姑不便强留，只得泣送出门。解孟夫妇二人，因失子不乐，故不再出外经营。
却说吴江县有一人姓张名胜，科甲出身，居官清正，花甲之年仍不得子，思想居官无益，遂辞官还乡，乘船于乌江口，远见众鹊拥着一物，浮于水面，忙捞将起来，却是一婴孩，年约三岁，两朵白眉，四体不凡。张胜怀抱小儿，喜不自胜，道：“天赐我儿也！”遂将婴孩取名天赐，带至老家抚养。其妻孙氏甚爱之，后送天赐念书，颖悟过人，人称张公子。不在话下。
又数年，蒋大姑之子鹏飞已七岁。必成养成玉珠，年亦七岁。必成随请一先生诲鹏飞、玉珠之书。鹏飞之妹兰花亦同学书，其女长相衣着皆如男，故乡中俱不知他为女子。当下二子一女读书俱各聪敏，先生甚奇。不出三年，皆善诗文。适逢县考，先生命鹏飞、玉珠赴试，兰花亦要同往，其母不允，道：“女流之辈，怎的去考试，连内外俱不分。”兰花道：“我虽女子，今番出考，总不落他人之后。”其母无奈，只得允之。三人一般打扮，同赴县考。
试后张榜，鹏飞举了案首，兰花第二，玉珠却在第三，三人名自得意至家。至府考。玉珠举了案首，鹏飞第三，兰花第四。不想先生骤死，鹏飞伤感不已，在家闷坐。
一日，蒋大姑闲坐，鹏飞侍侧。老仆天海来道：“昔先主常施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。自先主去后，必成叔掌管家务，未施恩泽，我家资反不见盛。面他家如今呼奴使婢，庄田不在我家之下，非算计我家之财耶？如此若不早绝，我家之业则属他矣，望主母定夺。”
鹏飞插言道：“天海言之有理，若非他下苏州，我爹爹亦不至身故于外，愿母亲早绝此人。”蒋大姑道：“我乃女流，料难胜任此事，凭你便了。”鹏飞道：“天海为我家老仆，家事他无不知，况为人老实，可将家事任之，必始终尽美。”蒋大姑依言，将家事付天海掌管，各处事务俱与必成割裂。必成暗暗怀恨，彼此不甚来往。
忽一日，玉珠邀鹏飞一处读书。鹏飞实不耐烦。一日谓母亲遵：“孩儿于家中，玉珠常缠，孩儿实不耐烦。今闻吴江县碧山上有一书院，掌教先生为名士，孩儿往从其学，愿母亲自珍贵体。”大姑道：“你欲往碧山习书，亦是美志，其间是必苦心，以求上达。”鹏飞领命，遂带书童同往。天海送出十里之外，鹏飞嘱道：“你在家中，得小心事奉母亲，别无他瞩。”天海领诺而归。
鹏飞雇了船只，不数日即至碧山，书童挑了书籍，直抵书院，拜过先生，又与同窗各叙年齿。内中有一同年，姓张名天赐，即张胜偶拾之子。当下邀鹏飞至他书房坐谈，遂成文字知音。二人日用同食，夜则同榻，博古论今。鹏飞道：“今年有科举，勿使榜上无名。”那先生见他才思敏捷，亦勤心教诲。
一日，鹏飞谓天赐道：“兄曾娶否？”天赐道：“未也，家君曾为弟议婚，俱非姻缘，弟必得有才者。方称我心。”鹏飞道：“弟有一妹，年方十四岁，亦曾读书，其才虽不言高，却与愚弟无相上下，倘不因门户见鄙，愿将舍妹相托。”天赐大喜道：“既承不弃，敢不遵命。但应禀告父母，方可如此。”